Il y a 70 ans : 1er vol de la Caravelle
Au sortir de la 2ème guerre mondiale la France souhaite reprendre sa place dans l’industrie aéronautique, mais il faut repartir pratiquement de zéro car l’outil industriel a été sinistré, la plupart des usines ont été bombardées et sous la vigilance allemande les bureaux d’études n’ont pas été en mesure de se consacrer à de nouveaux projets. La concurrence s’annonce par ailleurs redoutable, les Anglo-saxons capitalisant sur les progrès réalisés pendant la guerre.
En Grande-Bretagne de De-Haviland fait voler son Comet le 27 juillet 1949 et Boeing son 707 long-courrier le 14 mai 1954.
Dans ce contexte, la mise au point et la construction en série d’un avion de ligne à réaction représente un défi très ambitieux. Le projet de Sud Aviation est donc un peu plus modeste puisque le choix se fixe sur un avion moyen-courrier capable de transporter une soixantaine de passagers sur 2 000 km. Pour cela un accord est passé avec les Britanniques pour pouvoir utiliser le même cockpit que le Comet et des réacteurs Rolls Royce qui seront montés à l’arrière de l’avion de chaque côté du fuselage, innovation qui fera école chez les Anglais comme chez les Américains. Cette configuration permet de diminuer le niveau de bruit en cabine et laisse une aile aérodynamiquement pure… qui fera la réputation de finesse et d’élégance de la Caravelle, puisque c’est d’elle qu’il s’agit ! La forme triangulaire des hublots apportera une touche supplémentaire de chic à la française !
Le 27 mai 1955, à Toulouse, c’est enfin la consécration : le pilote Pierre Nadot (1907-1991) donne à la Caravelle son baptême de l’air.
Malgré un franc succès initial à l’exportation, la production s’arrête avec le 282ème appareil livré en 1973 à Air Inter.
L’industrie française a donc réussi à relever le défi et la Caravelle signe son renouveau en venant fièrement prendre place dans son histoire. Elle aura également semé durablement la nostalgie dans le cœur de ses équipages.
Airbus reprendra le flambeau pour une nouvelle aventure, européenne cette fois.