21 novembre 1783 : première ascension humaine en ballon d’air chaud.
Les frères Joseph-Michel et Jacques-Etienne Montgolfier ont fait leur fortune à la tête d’une fabrique de papier dans le Vivarais. En contact avec l’académie de Lyon, ces deux passionnés de science, sont impressionnés par la découverte par Cavendish d’un gaz plus léger que l’air que l’on nomme à l’époque « air explosif » à cause de sa haute inflammabilité : l’hydrogène. Ils sont persuadés que ce gaz devrait permettre de soulever des charges dans les airs.
Quelques essais effectués avec des petits ballons se révèlent infructueux car le gaz dont les molécules sont très tenues s’échappe à travers l’enveloppe. Ils décident de remplacer l’hydrogène par de l’air chaud et construisent un ballon de grand volume équipé d’une enveloppe étanche et d’un dispositif capable d’y maintenir la température de l’air.
Plusieurs tentatives avec des ballons vides puis chargés d’animaux sont couronnées de succès ce qui permet d’envisager une première ascension humaine. La « mongolfière » est alors équipée d’une nacelle et, après un premier vol captif, Pilâtre de Rozier et le marquis d’Arlandes se décident à tenter la grande aventure.
Le premier vol libre habité de l’histoire est réalisé avec succès le 21 novembre 1783. Lâché en bordure du bois de Boulogne, la montgolfière s’élève au-dessus de Paris à une hauteur de 1000 mètres et va atterrir 9 km plus loin à la Butte aux Cailles.
Fort de cette réussite Pilâtre de Rozier se propose de traverser la Manche. Les conditions météorologiques semblent favorables le 16 juin 1785. Mais, après s’être élevé vers la mer, le ballon est ramené vers la côte par un violent coup de vent et s’écrase au sol provoquant la mort de l’intrépide aéronaute et de son assistant. Ce fut le premier accident aérien de l’histoire.
