Dans notre mémoire collective on associe toujours la traversée de l’Atlantique en avion à Charles Lindbergh, et c’est sans doute l’un des plus grands exploits aéronautiques du 20e siècle, cependant bien avant lui d’autres pionniers ont eux aussi ouvert la voie pour franchir cet obstacle, relevant autant de défis : nous nous transportons donc en 1919
La première traversée de l’Atlantique en avion (1919)
En 1919, quelques mois après la fin de la Première Guerre mondiale, l’aviation connaît des progrès spectaculaires. Les pilotes rêvent désormais d’un exploit immense : traverser l’océan Atlantique en avion. Plusieurs équipages tentent l’aventure cette année-là, mais la toute première traversée aérienne de l’Atlantique réalisée avec succès est accomplie par des aviateurs américains de l’US Navy, avec des étapes successives.
1. Le grand défi de l’Atlantique
Depuis des années, l’Atlantique représente une frontière presque infranchissable. Les avions sont encore fragiles, peu fiables, et disposent d’une autonomie limitée. Les pilotes naviguent sans radar ni GPS, uniquement avec des cartes, des compas et les étoiles.
Après la guerre, les progrès des moteurs et de la navigation permettent enfin d’envisager cette aventure.
Le projet américain : les hydravions NC
Les États-Unis préparent une expédition ambitieuse avec plusieurs grands hydravions militaires appelés « NC » (Navy Curtiss)
Le plus célèbre est le Curtiss NC-4, commandé par Albert Cushing Read.
Ces énormes hydravions sont conçus pour pouvoir amerrir en cas de problème. L’expédition bénéficie d’un soutien gigantesque :
• des dizaines de navires positionnés sur l’océan,
• des stations radio,
• des équipages de secours,
• des lumières installées sur certains bâtiments la nuit.
2. Première étape : Terre-Neuve
Le départ a lieu depuis les États-Unis vers Terre-Neuve.
Les appareils rejoignent d’abord la ville de St. John’s, point de départ idéal vers l’Europe.
Cette première partie du voyage permet de préparer les avions et d’attendre une météo favorable.
3. La traversée vers les Açores
Le 16 mai 1919, les hydravions décollent pour la partie la plus dangereuse du voyage : près de 2 000 kilomètres au-dessus de l’océan
La météo est terrible :
• brouillard,
• vents violents,
• fortes vagues.
Deux appareils sont perdus ou contraints d’amerrir.
Mais le NC-4 parvient à atteindre les Açores après de longues heures de vol extrêmement éprouvantes.
C’est une victoire historique : pour la première fois, un avion a traversé une immense portion de l’Atlantique.
4. Des Açores vers Lisbonne
Après plusieurs jours d’attente à cause du mauvais temps, le NC-4 repart.
L’hydravion rejoint Lisbonne le 27 mai 1919.
L’arrivée provoque un immense enthousiasme populaire. Les journaux du monde entier racontent l’exploit
5. Dernière étape : l’Angleterre
Le voyage se termine quelques jours plus tard lorsque le NC-4 atteint Plymouth.
Le 31 mai 1919, la première traversée aérienne de l’Atlantique par étapes est officiellement réussie.
6. Pourquoi cet exploit est historique
Cette traversée marque un tournant majeur dans l’histoire de l’aviation :
• elle prouve qu’il est possible de relier les continents par avion ;
• elle ouvre la voie aux futurs vols commerciaux ;
• elle démontre les progrès extraordinaires réalisés pendant la guerre.
Quelques semaines plus tard seulement, les Britanniques John Alcock et Arthur Whitten Brown réussiront la première traversée de l’Atlantique sans escale
« En 1919, les pionniers de l’air transformèrent l’océan Atlantique, autrefois barrière infranchissable, en une route aérienne possible. Leur courage ouvrit la voie à l’aviation moderne et aux voyages intercontinentaux que nous connaissons aujourd’hui. »