Avec la destruction de la navette Columbia pendant la phase de rentrée atmosphérique le 1er février 2003, cet accident constitue une des deux catastrophes les plus graves de la conquête spatiale américaine.

73 secondes après le décollage pour sa 10ème mission, c’est le drame; la navette spatiale Challenger se désintègre entrainant la mort de ses sept membres d’équipage, dont deux femmes.

Pendant la nuit précédant le tir, le thermomètre était exceptionnellement descendu nettement en dessous de 0°C. Cette exposition au froid a entrainé la défaillance du joint torique inférieur du propulseur d’appoint droit provoquant un départ de flamme au niveau du réservoir d’hydrogène et rendant l’accident inévitable.

Les vols de navette ont été interrompus pendant plus de deux ans dans l’attente des conclusions de la commission d’enquête.